第4章1
民国初年，陕北山区的教育，较之清末年间，已经大有改观。除了榆林、绥德办有省立中学或师范，各县也都办起一两所高等小学。教学的内容，也由原先那种只讲“四书”、“五经”的旧学，改进为学习国文、算术和自然、地理一类的新学。连有些偏远乡村，也开始办起公立的初等小学。马家坪小学，就属于这一类学校。然而多数农家子弟还是不得其门而入。
文瑞要念书了，最高兴的人是他的祖母。她一连熬了好几夜，用自己亲手织染的爽蓝老布，给文瑞缝了一身新衣服，一个新书包。她要让文瑞穿得体体面面走到人前里，要让先生和学生们都看见，我们文瑞有人心疼哩。年迈多病的老祖母，她心中怀着一个多么善良美好的愿望呀。一连几夜，她守着油灯飞针走线。贤惠爽直的大嫂，为他赶做一双结实的新鞋，亲手给他穿到脚上。
临报名那天早上，他家的小院里像过喜事一样。祖母和大嫂天不亮就起来忙活。文瑞洗了脸，乂让祖母修剪手指甲，然后才穿上新衣新鞋，背上新书包。祖母和大嫂眼里，那个受苦熬累的小羊倌，转眼变成了斯斯文文、富富泰泰的学生娃儿。祖母心疼地摸着他的头说：“娃娃呀，到了学堂可要听先生的话，好好念书。”文瑞紧咬嘴唇，像大人那样自信地点点头。大嫂替他扣着衣领上的扣子说：“好兄弟，念书可要操心哩！你大哥为你念书，跟咱大恼得话也不说。赶明儿考个头名状元郎，好让你大哥脸上也光彩。”文瑞听得眼睛湿润了。他心中很感激大哥。他也听到有人说他是祖母幸大的娃娃，念书肯定吃不下苦。他心里早已下决心，定要念出个样子，让众人看一看。这时候，太阳出来了。有两只喜鹊落到龙门楼上叽叽喳喳叫。祖母喜得说：“这是给咱文瑞贺喜哩！”吃罢早饭，祖父手里端着水烟袋，笑眯眯地牵着文瑞的手出了大门。正是春暖花开时，天气很晴朗。祖父一路显得很兴奋，逢人便说：“我们文瑞今儿报名念书呀。”人家听了，当然表示祝贺。有笑着用异样的目光看文瑞的，那分明是说：“念书顶什么，龙生龙，凤生凤，冒掌柜的儿子，还能念成个书？”遇到这类目光，文瑞的脸呼地就红了。他理解那讥笑的目光里所包含的全部意思。
马家坪村在沟道里，距离阳湾不到二里路。学校设在大路边的一孔石窑里，据说原先是个店铺，店号“协盛昌”。掌柜的姓高，人倒还务正，时常外出进货，雇了个伙计守店铺。这伙计本是掌柜的一门远亲，外貌看着挺老实，暗里有个好“串门子”的毛病。那年间，店铺的生意本来就不行。掌柜的一出门，伙计干脆扛上整匹的布往姘头窑里钻。没有多久，“协盛昌”倒闭，这才改办成学校。教书先生叫董文华，二十来岁，刚从绥师预科结业，穿着破旧的长衫，留着“洋楼”，这在许多人脑后还拖着辫子的民国初年，很是与众不同。那天，祖父领着文瑞一见董先生，便说：
“给先生磕头。”文瑞刚要下跪，先生忙说：“咱是新学，不兴磕头。”祖父问：“不磕头咋办？”董先生说：“鞠躬行礼就很好嘛。”文瑞赶忙弯下腰，深深给先生鞠一躬。旁边围观的学生中，有人吃吃地偷着笑，文瑞脸红了。
学校没有桌発。六七个学生自带炕桌，坐在窑掌炕上听课。
“我中华，在东亚，人口多，土地大……”董先生一句一句领着念，头一阵读书声惊飞了窑压檐下的一窝麻雀，也打破了小山村的沉寂。
窑里的光线很暗。先生背朝门立着，学生看不清先生的脸。有调皮者以为先生同样看不见自己，便乘机交头接耳，往往被先生训斥。董先生对那些生性淘气又屡教不改的学生很头疼，时常摇着头说：“朽木不可雕也！”调皮学生背转先生，就摇头晃脑学说这句话。
马文瑞听讲很认真。下课了，同学们都呐喊着拥到门外的枣树林中去玩耍，他还伏在炕桌上，眼睛盯着课本，用右手的食指在炕桌上摹写生字。他的与众不同的表现，董先生注意到了。董先生渐渐喜欢起这个举止端庄、刻苦用功的学生来。
有一天下课后，文瑞照例伏在桌上摹写生字。董先生走过来，他竟然毫无觉察。比起以前自学过的《百家姓》和《三字经》，文瑞觉得这些充满新鲜知识和爱国思想的国文、算术、自然、地理对他具有更强烈的吸引力。他从那里面，看到了黄土山峦以外多姿多彩的世界。
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