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萧怀剑从胸口掏了根绳子出来，上面坠着一块方形玉牌，白底黑斑，在火光下光泽柔和，透润鲜明。
宁琅拿着看了看放回萧怀剑胸前：“不是石头，是玳瑁，据说能辟邪纳福，护吉祥长寿的。”
“玳瑁？”萧怀剑愣了愣，拿起对着火光看了看，只见果真有透明血丝状渗入甲片内，确是尚好的玳瑁材质，不由笑了：“我就说小束自幼便同我好，断不会拿块石头糊弄我，”把玉牌贴身放好：“那我这次能化险为夷，指不定真是小束为我祈了福。”
萧怀剑看着远处，眼神一瞬变得狠绝：“萧怀瑜当真是容不下我，我都跑到这天边来了，还不忘来算计我，找几个汉人穿上鞑子衣服诱我出关，若不是宁将军你赶来及时，我怕是都要交代在这里了。”
宁琅把枪放回帐内，出来只道：“我早便察觉有股势力在周遭扰乱，这才假意外出把他们引出来，如若不然陈源和卫业征也不会让你出去。”
“啊？”萧怀剑愣了一愣：“你……宁将军你……你是拿我当诱饵呢？”
“是也不是，”宁琅念及当日白束让他指点一下萧怀剑，便接着道：“兵法有云：待天以困之，用人以诱之，往蹇来连返。我在的时候他们不敢动作，我们在明敌在暗，不知他们何时动作，终归是个隐患。我假意缺席，以你为饵引他们出来，说到底是你我配合，引蛇出洞，你则是那重要一环，换作旁人只怕都诱他们不出。”
萧怀剑难得聪明一次：“说到底就是你们都知道，把我一个人蒙在鼓里看我在这耍猴戏。”
宁琅不甚在意地笑了笑：“你是皇子，我们怎么戏弄于你。”
萧怀剑翻了个白眼：“你什么时候拿我当皇子看过？小时候训我比对谁都狠。”转头又笑嘻嘻道：“不过你这招当真厉害，我想跟你学兵法，小束唤你一声师父，以后我便也随他唤你师父罢！”
宁琅愣了一愣，抬头望月，只道：“你想学我可以教你，师父便不必了，你贵为皇子，我收受不起。一声师父便是缘结一世，我此生有小束一人为徒便够了。”
“你与小束当真只是师徒？”
宁琅收了视线看了萧怀剑一眼，虽未言语眼神却已言明了一切。
萧怀剑了然地笑了笑，“这么多年我也早就看明白了，当年宁老将军要给你说亲，我就说这小崽子看着比宁老将军还要着急，一个劲在话本里编排你，唯恐你成了家给他找个师娘回来，如今看来是早就起了贼心，要自个儿身先士卒啊。”想了想又叹气道：“只是他被父皇关在那澍兰苑里，不知父皇何时才能松了心中那口气放他出来，这样耗下去真不知什么时候能是个头。”
宁琅没接萧怀剑那话头，只道：“你觉得西戎北狄尽灭，大楚边境能安稳多久？”
萧怀剑想了想：“那定是千秋福业，要想崛起一支新的草原势力并不容易，大楚军队养精蓄锐，培养一批精锐，城墙高筑，再防住最北方的罗刹国，大楚边境可保百年无虞。”
宁琅点点头：“宁家曾立誓世代保大楚边境安宁，于我这里算最后一世，打完这一仗我便带小束走。”
第35章 重修旧好
白束提心吊胆等了数天才又收到了边关的飞鸽传书，已换了宁琅的字迹：
逐敌千里，化险为夷，大捷。
简单几个字却让白束心头顿安，终是松了口气。抱着伶仃坐在窗前，将手头一张纸送到瑛姑手里，吩咐道：“去办吧。”
赈灾赈了一月，耗了大半个国库，灾情没见缓解，倒是一份万民血书直接送到了御前。萧染震怒，当即派了钦差到江南一带彻查此事，代天巡狩必要时可便宜行事，一时间扬州府、淮安府、江宁府官场皆被血洗，抄出的金银无数，解了灾情尚还填饱了国库。
急的火烧眉毛的除了抄家的一应官员，便是当朝国舅褚珺了。扬州府知州是他学生，淮安府通判年年到他府上送礼，重灾区山阳县的知县更直接是他一远方外甥，一时间人人到他府上哭求庇护。这赈灾的钱财通过各方途径进了他手的已占了十之二三，褚珺自己尚且撇不清干系，怎敢再收留这些人，只能忍痛断臂，眼看着一干人等被送进了刑部大牢里。
痛心之余褚珺也不禁纳闷起来，最近朝中出了这么些大事桩桩件件矛头都指向他。这几年朝中与他政见不合之人皆被打压，罢官的罢官贬职的贬职，按说该当没有再能动的了他的人，怎就能平白生出这么多事端来。更有甚者，一封血书，不经三司六部当朝宰相直接就到了御前，简直称得上匪夷所思，想遍所有可能，若真有这么个人与他作对，这人定是出在宫里。
又值海棠果繁盛之期，瑛姑拿着根竹竿将那些挂在枝头触之不及的海棠果悉数打了下来。如今用度骤减，平日里那些果脯蜜饯更是不见了踪迹，往年不放在眼里的海棠果也成了稀罕物件，瑛姑打下来都洗净了，拿糖一腌留待冬日里给白束当小食吃。
白束站在窗口出不去，倒是乐坏了喜欢热闹的伶仃，在海棠树上东窜西跳，瑛姑打到哪他跟到哪，不帮忙不说还碍手碍脚，气的瑛姑直想一竿子把这小东西捅下来。
白束在书桌前笑得前仰后合，一不留神椅子仰翻过去，一屁股摔在地上，钝痛沿着尾椎骨爬上来，白束一时间疼得话都说不上来了。
坐在地上等着那股疼劲儿过去，过了一会儿只觉得背后伸过来一只手将他扶起，白束笑着道：“瑛姑，我没事。”
等到站起来才始觉那手强健有力，汩汩热源竟透过衣衫传到腰上，白束略一回头，差点又跌坐下去，后退了两步紧靠着书桌：“皇，皇上！”
“怎的这么不小心，”萧染凝眉，紧盯着那张惊慌失措的玉雕小脸，窗外是秋日澄澈天际，伴着满树嫣红的海棠果，直衬得那张脸恍若生在画中，世间万物都失了颜色。
隔了整个夏日未见，便是这张脸屡次入梦，以他把人按在床上为始，以那副遍布旖旎的身子为终，每每醒来都恨得牙痒痒。他视为心头珍宝之物，自己每每念及都疼惜不已，却被别人先得了手。数次有意无意途径澍兰苑，却又不忍再踏足半步，今日若不是听见那清脆爽朗的笑声，只怕他还要像往日一般驻足片刻就走了。
“笑什么呢？”萧染上前一步，将白束逼到桌前的方寸之地。
白束浅淡地抽了口气，稳住嗓子道：“白束白日喧闹，惊扰了圣驾，还望皇上恕罪。”
萧染眉头皱了皱，又贴了两步上去：“朕问你是因为何事笑的？”
鼻息萦绕。窗外瑛姑还在跪着，宫女太监站了一院子，白束也不敢有什么举动，只能侧头躲过喷薄在他脸上的灼热的气息，小声道：“方才伶仃在同瑛姑打闹……”
萧染点了点头，一只手却上前勾住了白束胸前衣领，往下一带，细腻如丝的胸口肌肤立现。白净如玉，却已没有了那日红痕。还没待白束奋起，萧染便收了手后退一步，秦让眼尖，扶起方才白束撞倒的椅子擦干净让萧染坐了下来。
“平身罢。”萧染对着窗外道。
瑛姑始才站起来退至一旁。
“朕倒是许久没来看你了，人瘦了些。”
白束不动声色地松了口气：“谢皇上关怀。”
萧染眉心一凝：“你非要与朕这般生疏吗？”
白束轻轻咬了咬唇，岂止是生疏，若这人不是皇上，他只怕理都不会理。寄人篱下，却也只能放软了语气轻声道：“我为皇上泡杯茶吧。”
命瑛姑烧水，取来紫砂壶，手持茶匙自茶罂里取了茶叶出来，先头水洗茶复又加水冲泡，最后将茶斟于瓷盏中。
“越碗初盛蜀茗新,薄烟轻处搅来匀，江南大旱，没有好茶款待皇上，还是去年的蜀茶，还望皇上见谅。”盈盈一握的葱白腕子托着冰玉茶盏，茶托卷曲作荷叶，茶盏则釉色青翠作荷瓣形，好一副“嫩荷涵露”的人间胜境。
巧剜明月染春水,轻旋薄冰盛绿云。
萧染自白束手里接了过来，只觉身心轻快，往日的憋闷都被白束风轻云淡的一盏茶打消散了。
“江南是大旱，但这贡茶的徽州一带却无大碍，各宫院里都分了新茶，怎的你这里还饮去年的旧茶？”萧染饮了一口放下杯盏，景是好景，只是这陈年旧茶实难入口。
白束温顺地敛下眉目：“白束不知南方实情，只听内务府的公公说今年没有新茶，只当是旱灾延误了茶叶收成，怠慢了皇上还望赎罪。”
“好一个内务府，竟敢干这等欺君罔上之事！”萧染怒斥，转而凝眸一忖：“一个小小的内务府恐怕也不敢私下克扣后宫的用度，只怕是有人下了私旨要为难你澍兰苑。褚珺在外面发国难财以为朕不知道，若不是他这次没有包庇那些贪官污吏，朕真就打算动动他了，如今这褚皇后也敢在朕眼皮子底下耍手段，这褚家人真当朕老了，想改朝换代了不成！”
秦让吓得登时跪地，只听白束不缓不急地道来：“皇后娘娘统管三宫六院事务繁多，我澍兰苑院小人稀，皇后娘娘一时疏漏遗忘了也不足为奇。新茶陈茶我也品不出好坏，就当为南方百姓省下了。”
萧染这才展了眉目：“你这儿为百姓省一茶一饭，却还有人从百姓嘴里抢那救命之食，好在如今灾情已解，”转头对秦让道：“去内务府取些新茶给小束送来，还有什么新绸锦缎之类的也拿些过来，这都入秋了，人怎么还穿的这么单薄？”
白束垂身拱手：“谢皇上。”
萧染把人往前拉，白束顿了顿，终是缓步过去，及至近前方听萧染道：“这几个月未见了，你可曾想过朕？”
只见身前那人紧紧咬着唇，却未曾吐露一句话。
“朕倒是想你想得紧，”萧染接着道：“朕知你不甘作那笼中鸟，但再烈的鹰终有被驯服的一日，你以前有什么过错朕一概不论，自朕围了这澍兰苑，那人不曾再涉足过一步，足见也不是什么良人。你现在接受不了朕不逼你，但朕要你记得，普天之下莫非王土，你是朕的人，心飞的再远人也飞不出这澍兰苑。哪一天想通了跟朕服个软，到时候荣华富贵，一人之下万人之上……乃至自由之身，朕都能给你。”
慢慢抬手抚上白束脸侧，细润滑腻，如玉质泽。只见身前那小人儿指尖颤了颤，终是忍住没动。萧染舒心一笑，指尖在白束眼角小痣上轻轻一点：“朕等你一声‘愿意’。”
第36章 善后事宜
是夜萧染走了，白束令瑛姑烧了水将脸洗了一遍又一遍，直至搓的面上红肿隐见血色适才收手。瑛姑看着心疼，却也无可奈何，只能汲来冰寒井水打湿了帕子又给白束冷敷，脸上始才恢复了一点如玉色泽。
白束躺在床上一动不动，只眼角猩红一片。
瑛姑见人怏怏不乐，端了些白束平日里爱吃的小食过来。萧染走后内务府果然送了好些东西，平日里克扣的一件不差的补上，还平白多了好些稀罕物件，只是白束连看都没看一眼，面上神色反倒不如当日苦寒时来的愉悦。
“你真当他不知皇后克扣了我们的用度？”白束映着烛光惨白一笑：“不过是说与我听的，什么褚珺褚皇后，只要不动他的皇位，贪污受贿私设宫规算得了什么。他不过是想告诉我，我顺着他便有锦衣玉食，逆着他这澍兰苑便是无人问津的深宫冷院。”
“若真是冷宫也便罢了，怕只怕他连这冷宫里的人都不放过。”
望着头顶繁复的床幔只轻声道：“也不知师父什么时候能回来。”
宁琅待众将士都歇下之后又巡了一遍营地才往回走，途径萧怀剑营帐见烛灯闪烁，遂掀了毡布进去瞅了一眼。
只见萧怀剑端坐沙盘前，正对着漠北地形眉头紧皱。
“还不歇息？”宁琅轻声道。
萧怀剑被惊了一跳，抬头看着宁琅心头一喜：“宁将军，你来的正好，我有事想问你。”
宁琅几步上前：“什么事？”
“作战讲究一个熟悉地形因地制宜，只是这瀚海黄沙实在不是我们主场。西戎北狄都是游牧民族，在这儿如同进了自己家里，三天两头骚扰边境，抢完就跑，防不胜防，”叹一口气：“我们数万大军被牵着东奔西走，他们同我们打游击，我们却连他们人在哪儿都搞不清楚，再这么耗下去只怕会军心不稳，粮草都要耗尽了。”
“那你有什么良策？”宁琅问。
萧怀剑眉头紧皱：“我就是不知道该怎么办这才发愁呢，有本事出来痛痛快快跟我打一场也便罢了，他们这样东躲西藏，拳头打在棉花上的滋味真不好受。”
宁琅笑了笑，“你不好受你当他们好受吗？”
萧怀剑愣了一愣。
只见宁琅指着沙盘上一点道：“他们一开始偷袭的是营盘村，之后是青圪垯，最近几次都是在瓜州附近，你可看出什么来了？”
萧怀剑凝眉一看，顿时参悟：“他们越来越往里了，营盘在边境上，瓜州却已接近嘉峪关，村庄更为稠密。”
宁琅点点头接着问：“这说明了什么？”