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默默陪在一侧，翻页研墨，房内一时寂静无声。
白束抄佛经一向惯用簪花小楷，高逸清婉翩然灵动，却需提着腕子一笔一划来写，指实而掌虚，白束如今腕力虚浮，写的久了难免累人，人却浑然不觉一般，一支白烛燃尽，点滴已至天明。
进了腊月，肃州边境天寒地冻滴水成冰，与西戎北狄耗了大半个月，边关将士尚还有粮草支撑，西戎北狄却已在做最后的困兽之斗，缺衣少粮，怕暴露行迹还不敢生火，在千里冰封的漠北草原上根本无从生存。
萧怀剑一脸欢喜地撩了营帐进来，冲着宁琅道：“宁将军，是不是小束又来信了。”
只见宁琅面上却没有愉悦神色，心头一惊：“怎么了？”
宁琅把字条交到萧怀剑手上，萧怀剑打开一看，只有短短五个字：师父，我想你。
刚待嘲笑这两个人千里万里说来说去不过这几个字，却见纸上边角还坠了细点灰暗墨迹。说墨迹却比墨迹要淡，墨里带朱，不由一怔：“这是……”
“是血。”宁琅眉心紧皱：“这纸已然裁过，大片血迹被裁了去，只剩了这点未被察觉。小束定然是出事了，不然不至于这般匆忙，也不至于没有精力再重写一份。”
转头看着萧怀剑，“九皇子，去把陈源和卫业征叫进来，我要出兵。”
萧怀剑一惊，愣了一愣，点头出了营帐。待把两位副将叫进来，两人听了也俱是一愣。
陈源道：“西戎北狄现在已经是负隅顽抗，我们只需待守株待兔再与他们耗些时日他们定要来降，届时不费一兵一卒就可大获全胜，将军这时候出兵又是为了什么？”
宁琅看着沙盘，只沉声道：“我要他们在年前就受降。”
卫业征挠了挠头：“这是为何？年前降了他们可有什么讲究？”
他跟着宁琅这么些年，将军向来攻伐从容，杀伐决断素有深意，他这一时真没听明白这是怎么个意思。
只听宁琅淡淡道：“回京过年。”
陈源卫业征：“……”
两个人下巴掉到了地上，过了好一会儿陈源才开口：“这……”
宁琅道：“如今西戎所处方位我们已然摸清，我率三千精锐衔枚夜发，取其薄弱之隅，卫业征率军断其后路，陈源和九皇子正面围困，只要西戎一降，北狄孤立无援必定也会降。”
萧怀剑皱眉：“要打我们便一起打，西戎虽已不成气候，但毕竟也有几千人，万一他们设下埋伏饿狼扑虎你怎么办？我们大军一起围困，不愁他们不降。”
“太慢了。”宁琅只道：“我意已决，今夜我便出兵。”
第40章 天牢夜探
澄光二十二年腊月初八，萧楚大军与西戎残部鏖战了一天一夜，初九黎明西戎果然递了降书过来，北狄见西戎已降也没犹豫多久，当天夜里便递了降书。
自此西戎一十二部北狄一十五部向大楚俯首称臣，合并于肃州，每年向大楚缴纳贡赋。
留下陈源和卫业征善后琐事，当夜宁琅便与萧怀剑带上降书携一队精锐赶回了汴京。
是夜，一盏烛灯映亮了阴诡逼仄的天牢墙壁，暗沉的殷红还隐约可见，以至深夜哀嚎□□声依旧不绝于耳，狱头在前面引着路，后面跟一位黑衣黑袍的女子，一席斗篷盖的严严实实，只露了颜色昳丽的一张薄唇。
到了地方那女子从腕袖里掏了个银锭子送上，狱头行了个礼收下识趣地退了下去。
那女子凝看着牢里身影，当日汴京城里风光无两的左丞相一朝变成了阶下囚，一夜之间好像老了十岁，银丝缭绕，蓬头垢面，窝在一床破旧的棉被里，硬如顽石，早已不见了本色。
那女子摘了头上兜帽，一时之间竟不知如何开口，最后只哽咽唤道：“哥哥……”
禇珺一怔，难以置信般缓慢回头，眯着眼睛将人打量片刻。一席宫女装扮却掩不住身上雍容华贵的气度，可不就是他的胞亲妹妹，当朝皇后。
认清来人禇珺从破棉被里一跃而起，连滚带爬地蹿到门边，两人执手相看良久，无语凝噎。
“你莫要哭了，”到最后还是禇珺先止了泪，想抬手给妹妹擦泪，终因自己满手污秽收了手。
“你们在外面可还好？”
禇皇后自己擦了擦泪，“妹妹无能，能用的法子都用了，只是朝中那些人都是些墙头草，当日对我们禇家卑颜屈膝，极尽谄媚之能事，如今见你大势已去，却连一个肯帮你说话的都没有，”一边说着一边悲从心起：“皇上有意避着我，已一月没踏足我的会宁宫，瑜儿去为你求情也受了冷落……我真不知还能如何做了。”
“你们别管我了，”禇珺叹一口气，席地而坐，“我自己没提防遭人算计，事已至此也怨不得别人，好在是流放而不是处斩，你和瑜儿在外面好好的，他日瑜儿登基为帝，我们禇家还有翻身的一天。”
“可是岭南路远，又都是毒虫烟瘴，你让我如何眼睁睁看着你到那种地方去，”禇皇后又抹了两把眼泪，才听出禇珺话里还有一层意思：“你遭人算计？那个盗王离桑？”
“什么盗王离桑，我府上根本就没有失过窃，那夜明珠也根本不是出自我府上，”禇珺愤恨咬牙：“是有人拿这稀世珍宝故意栽赃陷害我，目的不过是引着皇上去搜我的府，届时搜出钱财万贯，谁还会在意多没多一颗夜明珠。”
禇皇后花容失色，难以置信地问道：“那，那这人是谁？”
“中原的夜明珠皆出自东海夜秦，你可知当年宁琅征讨夜秦，与夜秦国的太子不打不相识，两人对打了一天一夜，最后却成了挚交。”
“宁琅？”禇皇后一惊：“宁琅不是远在边关吗？怎么还会干涉朝中事？”
“宁琅回不来，却有人替他在京中周旋，”禇珺看着禇皇后，目光寒烈：“你可听说过东郭先生？”
“东郭……先生？”禇皇后愣了愣。
“当年汴京城里轰动一时，宁老头要给宁琅说亲，便是这位东郭先生百般阻拦，宁老头为此还找过萧染。等宁琅人一走这人又开始为宁琅各种歌功颂德。坊间传闻这人出自宫里，自幼与宁琅青梅竹马，这才编排宁琅，阻挠其成家立业。”
“而当年我私调粮草，差点把宁琅害死在嘉峪关，他自然记恨着我。”
“说来凑巧，当时江南大旱，一封万民血书也是不经三司六部，直接从宫里送到了皇上手里。我那时起便起了疑心，派人赶赴江南，百般打探才从那些难民口中听到这个名字。只是还没等把人揪出来，倒是先被他算计了。”
“这，这……”禇皇后气都喘不匀了，“你说的这位东郭先生跟我所知的东郭先生可是一个人？”
“你知道东郭先生？”禇珺显然更惊。
“这人还陷害过瑜儿……”禇皇后结结巴巴，“我当时只道是他们小孩子气不过互相争宠，他怎么会……不可能的啊……”
“小孩子？”禇珺皱眉，“我打听到这个东郭先生是个身材纤细的女子，口不能言……”
“当真是他！”禇皇后大惊，“你说的那个女子是他身边的侍女，名唤瑛姑，早年被皇上割了舌头。”
“那这个东郭先生……”
“白束！”禇皇后眼里寒光毕露：“是萧婵那个贱人的孩子。当日他陷害我瑜儿，撺掇萧怀剑去边关，还与宁琅关系匪浅，如今还把你拉下水，他是如何办到的……一个十六七岁的孩子，在宫中孤立无援，身边只有一个哑巴侍女，又被皇上拿一根精钢寒锁锁在澍兰苑里，他如何能干成这些事？”
“他干的只怕不止这些，状告唐潘案，科考舞弊案，江南赈灾案我怀疑都跟他有关系。”
“他……”禇皇后气的直咬牙，“我当初还给过他一些教训，但这人不声不响都受了下来，我还道他性子同萧婵一样软弱，断没想到他竟是暗藏祸心，能干下这等祸事。”
禇珺心中还是存疑，“他是宫里的人，我把持朝政碍他何事，我与他无冤无仇，他为何与我过不去？”
“他，他，他……”一个想法涌上心头，禇皇后不禁在天牢里发起抖来，“他自幼与……九皇子萧怀剑交好，他不会是想……”
牢房里一时悄然无声，过了良久才听禇珺沉声咬牙道：“这人必须得除掉！还有宁琅和九皇子，一个也不能留！”
第41章 南柯一梦
宁琅和萧怀剑不眠不休整整赶了三天三夜这才到了函谷关，一骑精锐在路上又被落下了十之八九，最后跟着到了函谷关的只余下十几个人。
而函谷关西依高原，东临绝涧，车不方轨，马不并辔，本就是设伏的绝佳地段。
临近年关，宫里过年的气氛越来越浓，萧染早早便差人送来了好些赏赐，大多是些珍贵药材，美其名曰给白束将养身子，却皆是些大补之药，于他的病并无助益，被瑛姑打包收到了柜子最里层，还一脸不情愿的嫌占地方。
午后喝了药小憩片刻，没睡了一个时辰却猛觉一阵心悸，蓦地惊醒，再仔细听来，竟是几个宫女在澍兰苑门外乱嚼舌根。
白束原本没放在心上，下床时恍惚间听见师父的名号不由愣了愣，再仔细听来，九皇子，函谷关，遇伏，下落不明等字眼一一入耳，不由心头一滞。
这些人是站在他门外故意嚼给他听的，绕是知道却还是难免心下一惊，结合刚刚梦里的心悸，一时间只觉得胸口像压了块石头，闷闷的喘不上气来。
瑛姑显然也已听见，拿着扫把把人赶走，关门上锁，刚回房内就见白束脸色惨白的坐在床上，手里提着一只鞋，却已然忘了要干什么。
“瑛姑，”白束愣愣看着她：“她们刚说的可是真的？师父在函谷关遇伏？”
瑛姑闪躲了下目光，低头上前，给人把鞋穿好，这才跟人对视上。
眼底隐不住一片猩红。
白束一看便知师父肯定出事了，急急拉住瑛姑半截腕子，把人拉到桌前，铺好纸笔：“到底怎么回事？快，写给我。”
瑛姑见已然瞒不过去了，这才拿了笔，颤巍巍写道：
西戎北狄受降，宁将军同九皇子携降书返朝，途径函谷关，遇袭，生死不明。
生死不明……
瑛姑写完才抬头望上去，只见白束站在原地，面上不悲不喜，一双眼睛空洞无神，恍若灵魂已然出窍。
小心翼翼拉了拉白束衣袖，见人不为所动又拉了拉那手。
指尖冰凉，毫无生气。
瑛姑这才慌了神，一时也想不出别的办法，拉起白束一只手在虎口处狠狠按下去。
白束在缕缕痛意中总算回上来一口气，却紧随着一阵呕心啼血的咳嗽，“生死不明”四个字上绽开荼靡朵朵，下一瞬只觉眼前一黑，再无知觉。