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“Cali，你在这里如同我的女儿一样，我则是你在米尔顿的保护人，本应该尽心竭力地照顾你，可是这个责任我却没有做到！”
“黑尔先生，我向敬爱父亲一样敬爱您，我在这里一直过得很快乐，这全是仰仗着您的照顾！”
“我的孩子，听到你这样说，我既高兴又惭愧。你总是那么善良，总是在黑尔家陷入困境的时候给予我们帮助，弗雷德里克能安然地离开英国也是托了你福，而正是这件事情拖累了你，它所造成的影响让我觉得非常惭愧，我想这也是你这几天一直闷闷不乐的原因吧？”
“不，黑尔先生，您一定误会什么事情了！我并没有什么烦心的事情，我和平时一样很开心，玛格丽特知道的。”我连忙否认。
“Cali我的孩子，听我说下去。这几天我和贝尔先生在外面喝茶或散步的时候，总是有些人谈及说某位体面的美国小姐三更半夜和一位绅士在车站私会的事情，迪克逊这几天也从市场听说过这类闲话，大致的意思差不多。虽然这些嚼舌根的人并不是指名道姓，但无论我、贝尔先生还是迪克逊都心里清楚，一定是那天你去送弗雷德里克被人看见所引起的闲话，而作为你的保护人，我应该马上站出来证明你的清白，回击那些肆意诋毁你的人，但出于对弗雷德里克的保护我不能！我才意识到自己有多懦弱，自己的私心是多么强！我现在怀着万分的愧疚向您道歉，Cali！”黑尔先生说着向我深深地鞠躬道歉。
现在我才意识到这几天迪克逊竭力不让我同她一起去市场的原因，是因为避免我接触到那些风言风语，玛格丽特也对此事只字未提。来自二十一世纪的我根本不在乎这些谣言，现在面对黑尔先生郑重的道歉，我连忙站起来扶住黑尔先生，拉着他的手，我对他的道歉很是感动。
“黑尔先生，您这样做真是让我承受不起！我并不在乎外面那些说法，更不会那些流言蜚语感到伤心。玛格丽特是我最好的朋友和姐妹，弗雷德里克是我最好的哥哥，您是我最好的父亲，我做的事情是为我的家人而做，我并不后悔！”
“你太正直，太善良了，我的孩子！”黑尔先生满含激动地看着我，如父亲般抚摸着我的头发，并再额头上给了我一个慈爱的吻。“真希望那时你能接受福雷德克里克的求婚，我的小Cali，那样你就真的成为我的女儿了！”我稍显惊讶地看着他，没想到他知道弗雷德里克向我求过婚。“您知道这件事？弗雷德告诉您的？”
“他没有告诉我，我了解我的儿子，他一定会向你求婚的，我和玛格丽特都能看出他对你所怀有的爱慕。” 黑尔先生微笑地回答道。“好了，Cali，现在咱们要谈另外一件事情！”
“是什么呢？”
黑尔先生拉我再次坐下来，而他坐在我旁边的椅子上，说道：“贝尔邀请我、你，还有玛格丽特一起离开米尔顿，去他在牛津的庄园住些日子，你觉得怎么样？”
虽然黑尔先生没有明说出来，但我知道他是要带我到外面躲过米尔顿的流言。尽管贝尔先生曾经向我和玛格丽特提过这个想法，当时还怕黑尔先生舍不得离开米尔顿，现在这种情况黑尔先生主动提出，倒也是顺理成章。
“那迪克逊怎么办？她会随我们去牛津吗？”我问道。
“迪克逊会照顾这间房子，等候黑尔夫人回来。”
“对了，黑尔先生，”我心里颤抖着，带着试探又问道，“您的那些学生怎么办呢？”
黑尔先生想了想说：“我想他们会非常高兴放几个星期的假的，至于桑顿先生嘛——他总是说工作很忙，我想他也会乐于听到放假的消息的，毕竟他最近也只是上了一堂课！”
我再次回忆起桑顿先生对我说的那些决绝之句，也许我也确实应该离开米尔顿一段时间。“那好吧！我非常高兴地接受贝尔先生的邀请！”
“这太好了，我的孩子！这两天咱们整理一下行李，大后天就乘火车去牛津。”黑尔先生拍了下手，兴高采烈地计划着，看来他也很期待这次出行。
全家人都为出行做着准备，迪克逊可能是最忙碌的人，一边要替大家收拾行李，一边要继续操持着家务，好在玛丽这几天从家里回来了，大大减轻了她的负担。贝尔先生知道我们接受了他的邀请后高高兴兴地提起赶回牛津，为迎接我们做准备。我很高兴能有这次机会离开米尔顿，去看看英国其他的地方，尝试着说服自己当再次返回米尔顿时，一切都会变好。
在临行前的一天的晚上，希金斯特地来拜访我们，说要跟我们道别。这是希金斯自去桑顿先生工厂工作后，我和他的第一次见面。这一次，他不但主动提起桑顿先生，甚至还向黑尔先生替玛丽请假，说桑顿先生为工人们在工厂开了一家食堂，由工人们自己管理，以解决工人们平日的饭食问题，他特别推荐自己的女儿玛丽到那里当厨娘。黑尔先生听到这个消息后，对桑顿先生能如此为工人们着想很是钦佩，同意玛丽到工人食堂里去当厨娘。黑尔先生的这个决定虽然引起了迪克逊的一些抗议，但考虑到这段时间只有她自己留守这间房子，没有许多活要干，在加上我和玛格丽特的劝导，她才勉强接受了玛丽要离开的决定。
“玛丽在您这里被□□的很好，我尊敬的女士，她一定会是个好厨娘！”希金斯边说边对迪克逊恭敬地鞠了一躬，迪克逊此时也不好意思地点点头，并嘱咐一旁的玛丽如果遇到什么问题随时可以找她帮忙。
“看来你对桑顿先生的看法发生了很大变化啊！”玛格丽特好奇问道。
“在他的工厂干活后，我才发现他是一个非常有责任心的工厂主，每天工作的时间比工人们还要长，虽然他外表上看起来很严肃，但他确实关心自己的工人。我在许多工厂里做过工，桑顿先生的工厂工人的福利待遇和工作环境无疑是最好的，并且他能放下工厂主的架子，总是同工人们在一起干活，尽自己的所能为工人设身处地的着想——就像建食堂的事情也是他主动向我提出来的。现在，我确实对他的看法有了一定程度上的转变。”希金斯对玛格丽特解释完，又把眼神转向我，显得很关切，因为在他们谈论桑顿先生的时候我一直没有开过口。不一会儿他就要起身告辞，嘱咐玛丽这两天一定要在黑尔家好好干活，不能辜负黑尔家的恩情，并祝我们大家旅途愉快。黑尔先生和希金斯握了手，并让我送他出门。
“Cali，希望你回来的时候能尽快来拜访我和玛丽！” 希金斯一边走一边对我说道。
“我会的，尼古拉斯！”
“那太好了！”他显得很高兴，随后又说道，“刚才我见你一直没有说话，因为最近发生了太多的事情，你应该去散散心。”
“我想你指的是那些关于我的谣言吧？”
“就是这一点让我感到气愤，那些人总是相信他们想要相信的事情，却对真相毫不关心。我知道你那天去车站送玛格丽特的哥哥，才造成这样的局面。”
“也许这样更好，起码谣言的重点在我身上，而不是弗雷德里克。以弗雷德里克的处境，不能让大家知道他的身份。不用为我担心，尼古拉斯，我根本不在乎那些谣言。”
“Cali！”这时我为他打开门，他用温柔的声音叫着我的名字，眼睛里怀着一种带有怜悯的敬慕。
“再见，尼古拉斯！我很高兴有人为我打抱不平！”
“我觉得远远不够，但却是无可奈何——多保重，在牛津玩儿的开心些！再见，Cali！”希金斯说完，戴上他的旧毡帽离开了。
我很高兴希金斯没有再提起桑顿先生的事情，同时又矛盾地为希金斯现在已经化解了对桑顿先生的误会而感到高兴——不要再想桑顿先生了！明天上午就要启程去牛津，还是回自己的房间把要带的东西再整理一遍吧！
我从现代带来的几件裙子和几套内衣，玛格丽特给我的一件她几乎还没来得及穿的礼服，以及她和迪克逊给我改过的几件日常衣服被装在一个打包好的小箱子里。我从现代带来的随身化妆品，以及被我小心藏好的《南方与北方》小说口袋本都装在我的小手袋里，这个漂亮的小手袋是伊迪丝在伦敦时送给我的。三双鞋也已经装进箱子里，其中一双还是贝尔先生送给我的，玛格丽特也同样有一双。
“Cali，我能进来吗？”这时随着敲门声，玛格丽特在门外问道。
“当然！快进来！”我为她开了门，她走进来，看着我在整理的这些东西笑着说道：“看来一切都已经差不多准备就绪了！”
“是的。”
“Cali，有件事情我要跟你说。”
“什么事情？”
“我不能和你们去牛津了……”
“为什么？你要留在米尔顿吗？”
“不，并不是。我想要回到坎贝尔的福利院继续工作，我已经离开那里很久了，我很怀念你那个时代的生活，确切的说是怀念那些孩子们。”
“黑尔先生同意你不一起去牛津吗？”我稍显失望地问道。
“我告诉爸爸说我要继续写我的小说，我借口要去你们家在巴斯附近的别墅一个人住一段时间，他勉强同意了。”
“可是，如果你走了，桑顿先生怎么办？你们应该在一起的！”
“不，Cali——你错了！”她的笑容收敛了，“之前我说过我会给桑顿先生机会，在这段时间通过对桑顿先生接触，我已经认识到了他是一个很正直的人，对我来说仅此而已——就像我拒绝过亨利的求婚一样，他并不是我想要的人。同时我还意识到，桑顿先生的眼睛里现在已经没有其他女人了，我觉得他始终对你怀有感情，只是他不肯承认罢了。”
“玛格丽特，桑顿先生已经不会对我抱有任何想法了。有一件事情我还没有告诉你……”我把桑顿先生来这里上课那天对我说的话告诉了她，她听后没有发表什么评论，只是叹了口气。
“咱们不谈这个了！”我打起精神来说道，“玛格丽特，你回坎贝尔的时候别忘了替我向Gier问个好！”
“当然！你也是，如果这里发生什么事情，你也要及时写信给我，这次我不会不注意到你从那扇门里塞进来的信了！我明天会送你们去车站，然后我再出发！”我和玛格丽特拥抱了一下，彼此又嘱咐再三。
第二天，我跟着黑尔先生去了牛津。
第二十七章
去往牛津的火车缓缓前行，初冬的寒冷掩盖不了英国乡间旷野的美丽，暗绿色旷野无边无际，让我不禁联想起美国西部盖满黄沙的荒原，两者虽然色彩不同但都给人的思绪带来无限遐想，让自己顿时觉得很渺小。窗外怡人的景色和两位绅士的陪伴让我暂时忘掉了烦恼，黑尔先生和贝尔先生在一路上无微不至地照顾着我，贝尔先生总是讲些让人发笑的趣闻，而黑尔先生也总是向我诉说他曾经与贝尔先生在牛津上学时的故事，两个人也总是追忆起过去一起上学的老友，谈论着那些年华往事和如今那些老同学们或沉沦、或心酸、或成功、或平凡的现在。
下了火车，贝尔先生管家派来的马车已经等候我们多时了，我们三个人又乘坐着马车进入牛津，这个举世闻名的学院之都。这里没有米尔顿一般的工厂和烟囱，没有黑烟笼罩，没有被烟尘熏黑了的红砖房屋，更没有匆匆忙忙上下班的工人和货车来来往往。这里有英国最优秀的大学，有雄伟的教堂建筑，有欣欣向荣的公园，有清新的空气，有无忧无虑的学生和沉稳庄重的教授，跟我以往生活的任何地方都不一样——平和，既充满着活力又蕴藏着深邃。
贝尔先生的公馆正适合一个单身汉的需求又显示出其身份：两间客用的卧室正好给我和黑尔先生一人一间，不大不小刚刚好的起居室，漂亮整洁的小餐厅，一间令人羡慕的书房和一个带有花房的小花园，一名能干的男管家和他的厨娘妻子，以及一名仆人打理着这一切，使贝尔先生在这里居住既舒适又惬意。另外，贝尔先生特意为我临时雇了一位侍女，照顾我的起居。贝尔先生还为我们在牛津准备了不少的活动：同学聚会、野外郊游、参观大学、听音乐会、看歌剧……黑尔先生倒是乐在其中，我也尽量抛开一切胡思乱想，融入到牛津的社交生活上去。
这天下午茶的时候，贝尔先生兴致勃勃进入起居室，对我说：“Cali，我的小姑娘，我要告诉你一个消息，估计你会喜欢的。亨利要到这里来同我们待两天，也许你会很高兴见到他，毕竟总是和我们这些老头子呆在一起年轻小姐总会觉得无聊的！”
“贝尔先生，我与您和黑尔先生在一起总是感到很愉快，这是真心话！”我走上去拉着他的手，如同对待父亲一般拉他坐下，并为他倒上一杯茶，黑尔先生在一旁看到露出欣喜的笑意。
“你能这样想我真的很高兴，Cali！”贝尔先生真诚地说道。
“当然，能见到老朋友亨利，我确实高兴！”我又补充地说道。接着贝尔先生详细说了亨利来这里的原因，原来他是处理完前些时候贝尔先生在伦敦投资金矿公司的事情的。据亨利在信中说，其投资的金矿连本带利所赚颇丰，这连贝尔先生都没想到能这么快收回投资，而亨利要带着几份关于金矿投资的文件到牛津来找贝尔先生签字。
“真遗憾桑顿先生没把握好这次投资的机会，否则他也可能赚上一大笔钱，你说是吗，老伙计？”黑尔先生摇着头问着贝尔先生。
“桑顿先生有他自己的理由，他是个谨慎的人。”贝尔先生说着看了看我，我只是低下头喝了口茶，让自己的脑中记起桑顿先生对我说的那句“我希望你明白，我已经不再愚蠢地钟情于你，我要着眼未来，这是我们最后的了结！”的话，让自己再一次地明白一切都已经无可挽回，让自己再一次地抛开关于桑顿先生的事情。
“是的，我应该想想亨利的事，对于现在来说，这件事才是最重要的！”我在心里这样告诉自己，努力把桑顿先生从头脑中抹掉。
自从亨利上次坐火车离开接到他的那封信后，感觉已经有好长时间没有听到他的消息了，他与桑顿小姐最终何去何从在我的心里也始终没有底，因为这是超出小说故事之外的故事，况且桑顿小姐已经订婚了，甚至婚期也日益临近，这也是她和亨利之间最大的障碍。也许这次见到亨利，能同他当面好好聊聊这件事情。
一天之后，亨利骑着马，风尘仆仆地从伦敦赶来这里。亨利还像往常一样，他是一个很能掩饰自己情感的人，他见到我时只是客气地打了招呼，显得同我很疏远。这让我意识到他这次与我见面，心里肯定觉得很尴尬。贝尔先生盛情邀请他同我们一起吃完晚饭后去听音乐会，在黑尔先生的劝说下他才勉强答应了。
贝尔先生专门订了一个包厢，使得我们四个人在听音乐会时不必受外人的打扰。在中场休息时，黑尔先生和贝尔先生结伴走出包厢，因为他们俩发现了一位老同学也在音乐会，只留下我和亨利在一起。这是一个难得的机会，让我能能打破现在的尴尬状态，让我可以和他单独谈谈一直盘亘在我心头的事情。
“亨利，你能来牛津我真的很高兴！自从上次收到你的信后，我一直期盼着能再次见到你。”
他先是瞪大了眼睛看着我，露出一种愧疚的神色，说道：“我还以为你不会原谅我，来牛津前我一直心中忐忑，不仅是因为我和桑顿小姐的事情，还有是因为在火车站的事情给你带来那么大的麻烦，这一切都是我的错。”
“我不需要你认错，那件麻烦已经过去了，你现在关注的应该是如何与你所爱的人在一起——当然，是用更加正大光明的方式，这样对你对她都有好处。”听到他这样诚恳的道歉，我感到很高兴，起码可以证明他心中对我产生的壁垒已经打破了。
“但我不知道该怎么办，一切都已经太迟了，这让我感到无力又绝望。她的每封来信都让我更加爱她，也让我更加痛苦，她被那枚戴在无名指的戒指囚禁，让我无计可施。”
“是啊，这确实是现在最大的问题……”我跟着亨利一同叹了口气，同他一样显然沉思。桑顿小姐虽然可以悔婚，但是造成的结果可能是桑顿夫人大发雷霆，桑顿先生也会出面干预，强迫桑顿小姐嫁给她不爱的人，事情如此发展下去的结果可能还会是亨利与桑顿小姐私奔的结局，这样的结局是我最不想再次看到的，更是我想让他们俩个人竭力避免的。我抬头看着音乐厅里来往的人，看到贝尔先生和黑尔先生正在我们对面的包厢里同另一位老先生谈话，让我此时有了个主意。
“亨利，我在设想一种情况……”
“什么情况？”
“让桑顿小姐提出悔婚后的情况。”
“我想桑顿夫人和桑顿先生是不会同意她这样做的，他们会强迫她嫁给沃森先生的！”
“听我想象出这样一种情况：桑顿小姐悔婚后，桑顿夫人和桑顿先生当然会极力反对此事，但如果由贝尔先生出面，说服桑顿夫人同意桑顿小姐的做法，就有机会使悔婚成功！只要没有订婚的束缚，你与桑顿小姐的事情总会有希望的。”亨利听后紧锁双眉，他摇了摇头说道：“贝尔先生在桑顿家工厂急需周转资金的时候帮了他们一个很大的忙，我相信贝尔先生有能力说服桑顿夫人，但是这样做的话，就意味着我要把所有的事情像贝尔先生和盘托出——最大的问题是他肯帮助我吗？”
“贝尔先生是个开明的人，并且他很器重你，我认为他会帮你的，只要你的感情是真实的。”
“这两天贝尔先生就会签好文件，我就得返回伦敦，我会考虑这件事的。”亨利点头回答道。
这时中场休息的时间结束了，贝尔先生和黑尔先生高高兴兴地回来了，我怀揣着刚才与亨利谈到的事情，对于后半场音乐会也失去了刚开始的兴趣，我瞥了身旁的亨利一眼，他同我一样心事重重。随后在亨利呆在牛津的两天，我们两一有机会单独在一起时，就讨论着对于是否请贝尔先生帮忙的可行性问题，他已经把这件事写信告诉桑顿小姐，想要征询她的看法，毕竟这不是一个人的事情。亨利离开牛津一星期后，我接连又收到了他以及桑顿小姐的来信。对于桑顿小姐能给我写信我感到很意外，信中她表示亨利已经同她讲了他在牛津同我的谈到的事情，并且对于我如此热心的帮忙表示感谢，她甚至对自己曾经对我的某些偏见和不公正态度表示道歉，她考虑再三同意遵从亨利的决定。而亨利则在他的信中表明，他将要向贝尔先生求助，并且希望我能帮助他，向贝尔先生求情。两个人的信写得让人动容，可以让人看出亨利和桑顿小姐确实是真心相爱，我马上写回信给这对恋人，表示自己愿意尽力相助。
不知不觉我已经在牛津待了近一个月，亨利与桑顿小姐的事情让我最近显得心事重重，虽然我已经答应帮忙说服贝尔先生，心里却没有想好如何开口。这天，我独自一个人在起居室喝茶，贝尔先生走进来看了看我，朝气蓬勃地问道：“我的小姑娘，怎么一个人在这里愁眉苦脸的喝茶，不陪我去散散步吗？”